5：旅立ち

　翌朝。
「おーい、起きられっか？」
　俺は時間を見計らって、診療室に声かけてみた。
「ん……？
　あ、うん、大丈夫」
　驚いたことに、ルーフェイアのやつが即座に目を覚ます。戦場で育っただってだけあって、抜群に寝起きがいいらしい。
「シャワーでも浴びてこいよ。着替え、叔母さんが夕べ出してってたし」
　実は朝浴びに行って、始めて気が付いただけだったりするけど。
　てか、そこまで用意しといて言い忘れる辺りが、さすがあの叔母さんらしい。
「いいの？」
「いいって」
　別に、俺が水道代払うわけでもねーし。
「えっと……どこ？」
「こっちな」
　二階へこいつを連れてく。なんせここんち一階は診療室だから、生活スペースは全部二階と三階だ。
　幸いルーフェイアのヤツは一晩寝たせいか、動けるようになってた。
「そこの廊下の奥な。終わったら、メシあるぜ」
「ほんとに？」
　信じてねぇし。
「ウソついてどうすんだよ。てか、先に行ってこいって」
「あ、うん」
　こいつを風呂場へ押し込んで、その間に急いでメシの最後の仕上げにかかる。
　俺が言ったせいもあるんだろうけど、ルーフェイアのヤツはけっこう長湯だった。
　もっともシャワーなんてしばらくぶりだろうから、気が済むまで浴びたい気持ちは分かる。おかげでこっちも、慌ててやらずにすんでいい感じだ。
　と、盛大な音が風呂場の方から響いた。
　焦って脱衣所へ飛び込む。貧血でも起こしてひっくり返ってたらヤバい。
「おい、だいじょぶか！」
「だ、だいじょぶ……」
　幸い、こいつは何でもなかったらしい。脱衣カゴがひっくり返って、服が散らばってるだけだ。
「ちょっと……滑っちゃって」
「まだ調子悪いんじゃね？」
　なんせ夕べの今朝だ。いくら寝たからって、まるっきり元通りになるわけもねぇし。
「そう、なのかな……いやぁっ！」
「へ？」
　タオルが飛んできた。
「やだっ、見ないでっ！」
「――あぁ」
　やっと言ってる意味を理解する。
――けどなぁ。
　もうバスタオル羽織ってっから、裸ってワケじゃない。しかもついでに、そのバスタオルの下が……。
「ネミ並みの幼児体型見せられてもなぁ、別にどうってことね……」
「――！」
　間髪入れずにカゴがダブルで飛んできて、どっちも俺の頭に豪快に命中した。思いっきり怒らせたらしい。
「ンな怒らな――ちょ、待てっ！」
　続けて来た蹴りをどうにかかわす。
「つかお前、タオル一枚で蹴りかますなって！」
　丸見えだっての。
「え？　あっ、やぁぁぁぁっ！」
　だから自分でやっといて、悲鳴あげんなよ……。
「えーとその、ともかく服、着ろよな？　俺、外にいっから」
「うん……」
　しゃがみこんだこいつが、半ベソでうなずく。強烈な蹴りとかシャレにならねぇけど、こーゆーとこはなんか可愛い。
　外でしばらく待ってから、俺は声をかけた。
「もう平気か？」
「――うん」
　答えを待ってから開ける。さすがにおんなじこと繰り返してヒドい目に遭うのは、願い下げだった。
「さっきのすげぇ音で、お前が倒れたと思ったんだよ」
「……ごめん」
　着替えてる間に、こいつの頭も冷えたっぽい。
「ホントになんでもねぇんだな？　どっかぶつけてねーだろな？　気持ち悪いとかねぇよな？」
　ぱっと見問題なさげだけど、念のために訊く。
「それは、だいじょうぶ……ごめん」
「ならいいや、メシ食おうぜ。腹減ったし」
「ご飯って……ホントに？」
　また言われるし。
「ウソ言ってどーすんだって、さっきも言ったろ？」
「でも……」
　まだ半信半疑のこいつを、食堂へ連れてく。
「すごい。料理……できるんだ」
「その辺のモン、並べただけだぞ？」
　いったいこいつ、どーゆー食生活してんだか。
　なにせテーブルの上に並んでるのなんざ、残ってた野菜のサラダとスープ、あとはトーストと目玉焼きとベーコンとミルクだけだ。
　ちなみに叔父さんたちは、夕べ駆り出されたっきりでまだ戻ってない。
「その辺、座れよ」
「うん」
　思ってたよりかは元気になってるこいつが、椅子にかけた。
「こんなちゃんとしたご飯……久しぶり」
「お前マジでメチャクチャな生活、してねぇか？」
　これが「ちゃんと」ってんじゃ、あとは推して知るべしってやつだろう。
　まぁ戦争してちゃ、しょうがねぇんだろうけど……。
　半分呆れながら、ともかく俺も座る。
「味付け、わかんねぇからほとんどしてねぇんだよ。そこの塩でもなんでも取って、自分で足してくれよな」
「うん、わかった」
　ルーフェイアが食べ始める。
――やっぱ可愛いよな、こいつ。
　金の髪で海色の瞳した、とびっきりの美少女だ。だからメシ食ってても、アンティーク人形が動き出したみてぇな雰囲気になる。
　なのにめっぽう強くて、けど繊細ですぐ泣いちまって、でも平気で炎の中へ飛び込んじまったり……。
「えっと……なに？」
「へ？　あ」
　メシ食うの忘れて見てた。
「あたし……なにか、しちゃった……？」
「してねぇしてねぇ。
　それよりよ、その、えーと――あ、そうそう、おふくろさんから連絡、来てたぜ？」
　慌てて話題を変える。
「なんか、けっこーこの近くにいるらしいこと、書いてあった」
「ほんとに？」
「ああ」
　ざっとしか見ちゃいねぇけど、書いてあったことをこいつに言ってやる。
「じゃぁ、父さんも母さんも……無事だったんだ」
「よかったな」
　ただでさえ兄貴が死んじまったってのに、そのうえ「両親も」なんてことにならなくて、なによりってやつだ。
「居場所書いて返信しといたから、そのうちここ、来るんじゃねぇか？」
「母さんの性格じゃ、今日中に……来るかも」
　言い方からするとこいつの親、そうとうの行動派らしい。
「まぁいいや。ともかくメシ、食っちまえよ」
「うん」
　今度は俺も食べ始める。
　俺の通ってる学院の話だのなんだのしながらメシ食って――最後に違う話になった。
「お前さ、これからどうすんだ？」
　なんでンなこと訊いたかは、分からない。
　ルーフェイアのほうも、なんてことなしに答えた。
「しばらくは、休めると……思う」
「しばらくって、そのあとはどうすんだよ？」
　俺の質問に、ルーフェイアのやつが視線を落とす。
　海色の瞳から、涙がひとすじこぼれた。
「――やめちまえよ」
　俺が言うと、涙がさらにこぼれる。
「ヤなんだろ？　だったら、やめちまえって」
　答えの代わりに、ルーフェイアが首を振った。
「なんでだよ？」
「だって……」
　あとは言葉にならない。ただ泣くだけだ。
「けどお前、ヤなんだろ？　ガッコ行きたいんだろ？
　じゃぁ、そう親に言えよ」
「……だめ……」
　呆れる。
　ンなとこ頑固じゃなくたって、構わねぇだろうに。
　けど何度言っても、こいつは首を縦に振ろうとはしなかった。泣きながら、「だめ」の一点張りだ。
「お前、頭冷やせよ！
　今度はどうにかなったって、次はねぇかもしれねぇだろ！」
「だって、だって……」
　泣きじゃくる。
「やめて……言わないで……」
　泣きながらこう言われると、俺も弱い。
「その、だからさ、ともかく親に言ってみろよ。ちゃんと『イヤ』だって」
「………」
　そこへ、呼び鈴の音が響いた。
「お、お客さん……？」
「お客ってなぁ」
　医者に来るのはお客じゃなくて、患者だ。
――もっともそれじゃ、困んだけど。
　診てもらいに来る人に「帰れ」っつーのは、ちょい楽しくない。
　もっかい呼び鈴が鳴った。
「どなたかいらっしゃいませんー？」
「すいません、いま開けるんで」
　慌てて走ってって、ドアを開ける。
「すいません、今ここ医者が……あれ、もしかしてルーフェイアの？」
　ドアの外に立ってたのは、大人が二人。男と女だ。んで女の人のほうが、髪とか瞳の色とか顔立ちなんかが、ルーフェイアと似てる。
　これはどう考えたって、こいつの親父さんとおふくろさんだろう。
「じゃぁ、あなたがメールをくれたのね？　ルーフェイアは今どこ？」
　おふくろさん（たぶん）が、俺にいきなり訊いてくる。
　それをルーフェイアの声がさえぎった。
「かあさん！　いきなり質問攻めにしたら、だめよ」
「――なんか、元気そうね」
「うん」
　いつの間にやら涙も拭いちまって、あの落ち込んだ様子なんざ微塵も感じさせない。
――バカかよ。
　あれだけ嫌がってたってのに、親の前じゃ知らん顔してる。
　まぁもしかしたら、親子ってのはこゆもんなのかもしれねぇけど。
　ただなんせ俺、さっさと親父もおふくろもいなくなっちまったから、そのあたりはよく知らなかった。
　ンなこと考えてる間にも、ちゃっちゃと話は進んでる。
「いまね、朝ご飯……食べさせてもらってたの。
　その、太刀取ってくる」
　ルーフェイアのヤツが、ひょいと奥へ引っ込む。
　俺も思わず後を追った。
「おい、ホントに行くのか？」
「――うん。
　迎えに来てくれたのに、待たせてられないから」
　またか、そう思う。
　どう見たってこいつの本心は、そんなとこには、ない。
「いいかげんにしろよ！　お前、ホントはンなこと思ってねぇだろ！」
「でも！」
　珍しく、ルーフェイアの口調が強くなった。
「でも、これはあたしの、あたしの……！」
「だから、頭おかしいってんだよっ！
　だいたい、お前が学校――」
「だめっ！　それ言わな――」
「あんたたちやめなさいっ！」
　もひとつかぶった迫力の声に、思わず二人で黙る。
「まったくもう、いきなりケンカなんて始めて。何考えてるんだか」
「あー、すいません、つい」
「ごめんなさい、ごめんなさい……」
　一転して平謝りしだすの、こいつの習性か？
「ごめんなさい、すぐ、行くから……」
　それをおふくろさんが、止めた。
「ルーフェイア、やっぱりあなた、学校行きたいのね？」
　まっすぐ見つめられて、ルーフェイアのやつがうつむく。
「どうなの？」
「ごめんなさい！　ほんとに行こうなんて、思ってない……」
　必死の表情。
――なんでだ？
　けど理由はこのときは、分かんなかった。
「どうして言わなかったの？」
「だって、だってあたし、この家に……」
　俺に分からねぇ話を、母娘が始める。
「たしかにそうね。でもだからって、行ったらいけないなんてこと、ないのよ？」
　瞬間、こいつの表情が変わった。
「なんで……？」
　何かに裏切られた。そんな顔。
「どうして今ごろ、そんなことっ……！」
　いつもとは違う涙が、こいつの瞳からこぼれる。
「みんな、だってみんな、あたしは戦うためにいるって！
　だから、だからあたし――！」
　親二人――特におふくろさん――の表情が、曇った。
「どうして、どうして……」
　よっぽどのことなんだろう、抗議しつづけるこいつを、おふくろさんが抱きとめる。
　何も言わないのに、見てるこっちのほうが辛かった。
　こいつの親は最初っから、知ってたんだろう。ただなんか、理由があって……。
「あのよ――さっきも言ったけどさ、学院、来るか？」
　なんでそう言ったかは、自分でも分からない。
　けどそれが、いちばんいいような気がした。
「お前、俺と同い年だろ。なのにダチもいないなんての、やっぱどうかしてるし。
　あとなんかお前メチャクチャ強えぇけど、そーゆーのあそこは平気だしさ」
　話聞いて、おふくろさんが顔を上げる。
「あなたの学校？　でも普通のとこじゃ……」
「俺んとこ、ＭｅＳなんで」
　おふくろさんが、はっとした表情になる。
「その手があったわね……あぁもう、あたしとしたことが、そんなことにさえ気づかないなんて」
　なんかやたら傲慢な言い方だけど、この人の場合それが当然に思えるからすごい。
「それならやれるかもしれないわね。普通の学校じゃないぶん、かえって楽かもしれないし」
「……そうだろうな」
　初めて親父さんも、口を開いた。
「それに前線は、子供が居る場所じゃない」
「父さんまで、そんなこと言うの――？！」
　弾かれたみてぇに、ルーフェイアが振り向く。
「そんなの、そんなのひどい……」
　泣きじゃくるこいつの細い身体を、おふくろさんがまた強く抱いた。
「ごめんね。本当は分かってたのよ。
――でも、出来なかった。それにMeSなんて思いつかなかった」
　驚いた表情でルーフェイアのヤツがおふくろさんを見る。
「母さん……？」
　辛いすれ違い。
　ただ間違いないのは、どちらも相手のことを思ってたってことだ。
「いろいろやったけど、普通のところじゃダメだった。
　いつもあなたは、あたしたちの想像を超えてて……」
　良く似た碧い瞳が、こいつを見返した。
「けど彼の言うとおり、ああいうとこならあなたでも大丈夫だと思う」
「でも……」
　まだ困惑するこいつに、両親がうなずいた。
「お前がそうしたいなら、行くといい」
　親父さんが答える。
「ＭｅＳったらやっぱりシエラかしら？　あそこの学院長は誰だったかしらね」
　おふくろさん、すげー強引。もうカンペキに行かせる気でいる。
　正直こゆタイプの親から、どうやってこゆ大人しい娘が生まれたんだか、かなり謎だ。
「シエラ学院ならついでに上級傭兵になっとけば、箔もつくから一石二鳥だし。
　そういえばアヴァンシティにもあったわよね」
　って、俺が言ってるのってそこじゃなくて……。
　まぁ部外者にしてみりゃいくつかある学院のどれも、一緒なんだろうけど。
「えーと、アヴァン分校じゃ上級傭兵、なれないですよ？」
「あら、そうなの？」
　説明書があるわけじゃないから、一から説明する。
「あれ、本校の生徒だけなんですよ。
　だから分校にいてなりたいヤツは、わざわざ本校に転校するんです」
「同じ学院なのに、複雑なのねぇ」
「俺に言われても」
　なんでそうなってるかなんざ、知りゃしねぇし。
「で、あなたはどこの生徒なの？」
　今度はいきなり話が飛んできた。
「あれ、言ってませんでしたっけ？」
「聞いてないわよ」
　あっさり切り返される。
　けど良く考えてみりゃ、そのとおりだ。このペースに巻き込まれて忘れてたけど、この人と会ったの、ほんのちょい前だし。
「一応、本校ですけど」
「あら、そうなの？　じゃぁそこでいいわね」
――いいのか？
　なんかこの人、あんまりにもテキトーっつーか……。
「そこで、って、あそこ親いるとなかなか入れないですよ？」
「あらま、じゃぁ学院長にでも掛け合わなきゃだわね。あそこは学院長誰かしらねぇ」
「オーバル学院長ですけど？」
「あら、やぁね。オーバルって言ったら彼かしら？　最近音沙汰ないと思ったら、そんなところでそんなことやってたなんて、まったくあたしに黙ってそんなことして。
　でも彼なら話が早いわね。すぐ連絡入れなきゃ」
　会ったわけでもねーのに、うちの学院長を知り合いの誰かだって決め付けてるし。
　てかとっとと話、進めちゃってるし。
　ルーフェイアのヤツも話に置いてかれて、さすがに抗議する。
「母さん、そんな勝手に――！」
　けど、おふくろさんのほうが二枚くらい上手だ。
「あらあなた、行きたくないの？」
「それは……」
「じゃぁ決まりね」
　マジ、乱暴な人だし。
「でも、でも……」
「なーに躊躇ってんのよ。行きたかったんでしょ？」
　頭ごしごし撫でられて、やっとこいつがうなずいた。
　それから、訊ねる。
「……父さんと母さんは、それでいいの……？」
「いいに決まってるでしょ」
　おふくろさんは即答。親父さんの方も微笑してうなずく。
　でもそれに、まだルーフェイアのヤツは食い下がった。
「だって……もう、会えないかも……」
　重い言葉。
　確かにそうだ。戦地を渡り歩く傭兵は、いつ死ぬか分からない。
――こいつの、兄貴みたいに。
　だけどおふくろさんも親父さんも、そんなこと気にしてなかった。
「いいわよ。あたしたちがあなたが、幸せならいいんだから。
――行きたいんでしょ？」
　長い沈黙。
　そしてルーフェイアのヤツが、顔を上げた。
「……行きたい。あたし、行きたいの。
　ダメかもしれない――でも、行ってみたい！」
　こんな風にコイツが言うの、もしかしたら生まれて初めてじゃねぇのか？
　なんとなく、そう思った。
　おふくろさんが嬉しそうにうなずく。
「決まりね。すぐ入学の手続きしてあげるわ。
――ディアス、この子連れてちょっと、その辺散歩でもしてきてくれない？」
　おふくろさんがウインクして、ルーフェイアを親父さんに押し付けた。
　二人が外へ出て行く。
　それを見送りながらおふくろさん、背中向けたまま今度は俺に話しかける。
「こんなこと初対面の、しかも子供のあなたに、言う事じゃないんだろうけど」
　さすがにカチンとくる。
――どーせ俺はガキです。
　と、ルーフェイアのおふくろさんが笑い出した。
「あらゴメンゴメン、悪気はないのよ。だってあなた、子供なんだもの」
「子供ですいませんね」
　人の神経、わざと逆撫でしてんのか？
　そんな俺に向かって、お腹抱えて笑いながら、おふくろさんが言った。
「ほら、そんなに怒らないの。
　だいいちね、あたしあの子の親よ？　だもの学校行ってる子なんて、みんなまとめてあたしの子供みたいなもんよ」
　まぁ確かにそうなんだろうけど、なんか釈然としねーんですが。
　もっともこの人、そんなのに構う人じゃないわけで。
　と、おふくろさんが不意に哀しい表情になった。
「ねぇ、あの子のこと、守ってやってくれる？」
「――え？」
　予想外すぎるセリフ。
　おふくろさんの表情もあって、上手い言葉が出なくなる。
「……あいつ、俺より強いですよ？」
　やっと言えたのはそれだった。
　ウソ言ってるわけでもない。火事騒ぎの時だって、あいつひとりでどうにかしたようなもんだし。
　ただ、ホントの意味はなんとなく分かった。
　あいつはめっぽう強いけど――。
　少しだけ躊躇ってから、俺は訊いてみた。
「どうして、俺なんです？」
　おふくろさんが不思議な、でも寂しい笑いで答える。
「あなたが初めてなのよ、あの子と本気でケンカしたのは」
　そして一瞬、遠い瞳をした。
　また言葉が繋がる。
「分かったかも知れないけど、うちって複雑でね」
「そりゃ分かりますって」
　ガキ連れて戦争行ってるだけでもどうかしてるって気はするけど、さっきの話はなんとなく、そんだけじゃない。
　なんつーかこう、もっとデカいバックがありそうな……ンな雰囲気だった。
　そしてあいつは当然、モロそこに巻き込まれてる。
　おふくろさんがため息をついた。
「少しだけ……うちとあの子の事、話すわ」

◇Caleana
　かなり長く続いてるうちには、ひとつの言い伝えがある。
　内容は悲劇。それもどこまでも一方的で、悲惨な話。
　悲恋物語なんか比じゃない。そんな自由さえないまま運命に翻弄されて、生きて死んでいった話だ。
　そしてそれは……あの子と関係があった。
　ただの言い伝え。自分でも、そう思うのだけれど。
　でもどうしても引っかかった。それも今になって。
　あの話には、後日談があると言われてる。
　でも、そう言われているだけだった。内容は家に伝えられてる物のどれを見ても、きれいに消されている。
　誰が何の意図で消したのかは、分からない。けど徹底してるとこから見ても、その内容を伝えたくなかったのは分かる。
　それが果たしてあの子を守るものなのか、それとも破滅へ追い込むものなのか、それも分からない。
　そんなものをなんで、いま急に気にするのか。自分でも理解できやしない。
　なのに……何かがそうしろと、頭の奥から告げてた。
　だから、この子に言う。
「あの子のこと――頼むわね？」

◇Imad
「すごい、ここが……シエラ学院？」
　船に揺られながら、ルーフェイアのヤツが呆然と見上げた。
　行く先の島は濃い緑で覆われて、その間からそびえる尖塔が見える。およそMeSっていう先入観とは、かけ離れてるってやつだ。
「けっこう、大っきいだろ？」
「うん」
　なんたって、小さいたって島が丸ごとだ。つか実地訓練用の場所まで入れたら、このチビ群島全部が学校だった。
　俺らあのあとアヴァンから海越えてユリアス国入って、そのあと列車に乗り継いで、ケンディクまで帰ってきた。
　そのあとルーフェイアのヤツがいろいろ手続きだのあるってことで、シエラのケンディク分校で三日ばっかし足止めくらったけど、今日許可が下りたとこだ。
　つか学院長、本気でこいつのおふくろさんの知り合いだったらしい。
　ホントなら親アリは審査で何ヶ月とか待たされるし、春までは分校生やるのが決まりだ。なのにこいつよっぽどなのか、速攻って言っていい速さで、分校飛び越えて本校への入学許可出てたりする。
　たぶんあの複雑な事情を話したんだろけど、それが言えるってことは、かなり仲がいいんだろう。
　逆に考えると、最初っからここ来てりゃさっくり入学できたわけで、その意味じゃルーフェイアのヤツはかなり運がない。
　まぁ、いまさらだけど。
「この本島に、寮と校舎あってさ。実地訓練なんかは別の島でやるんだぜ」
「そうなんだ……」
　その間にも船は進んで、船着場に着く。狭い場所に高速艇まで停泊させてるから、間縫って接岸するのが大変だ。
　綱が渡されて、船がしっかり繋がれる。
「気をつけろよ、時々落っこちるバカいっから」
「うん……」
　揺れる足元を確かめながら、桟橋へと飛び降りる。
　切り立った崖の間の、坂道を登ってくと、いつもみてぇに視界が開けた。
「きれい……」
　ルーフェイアが声をあげる。
　石造りなのに微妙な曲線が多い建物と、上手く配置された五つの塔。周りの木とか草花も専門の庭師――半分ボランティアのじっちゃんばっちゃん夫妻だ――がきっちり手入れしてるから、絵に描いたみたいな調和ぶりだ。
　じっさいけっこう評価も高いらしくて、年に何回か、一般解放までされてる。
「……なんか、夢みたい」
　ルーフェイアのヤツが立ち止まった。
「でも、夢じゃない……よね？　あたし、ここに行けるんだよね……？」
　不安げな表情で、こっちへ振り向く。
「夢なわけねぇって。
――おい、頼むからここで泣くんじゃねぇぞ。おれが泣かしたと思われるかんな」
「だいじょぶ……」

――そしてこの後二人は、この学院で十年の歳月を重ねることになる。

Fin

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